Николай Алексеевич Некрасов, происходивший из дворянской, некогда богатой семьи, родился 28 ноября (по новому стилю 10 декабря) 1821 года в Подольской губернии, где в то время квартировал полк, в котором служил его отец.

Детство Некрасова прошло в родовом имении, в деревне Грешнево Ярославской губернии. Огромная семья (у Некрасова было 13 братьев и сестер), запущенные дела и ряд процессов по имению заставили отца поэта – отставного поручика Алексея Сергеевича Некрасова взять место исправника. Во время разъездов он часто брал с собой Николая Алексеевича. Приезд исправника в деревню всегда знаменовал собой что-нибудь невеселое: мертвое тело, выбивание недоимок и т. п. – много печальных картин народного горя залегло в чуткую душу мальчика.

Мать поэта Елена Андреевна Некрасова (урождённая Закревская) – красивая и образованная дочь богатого арендатора Херсонской губернии. Поэт всегда говорил о матери как о страдалице, жертве грубой и развратной среды. В целом ряде стихотворений, особенно в «Последних песнях», в поэме «Мать» и в «Рыцаре на час», Некрасов создал светлый образ той, которая скрасила своей благородной личностью непривлекательную обстановку его детства. Обаяние воспоминаний о матери сказалось в творчестве Некрасова необыкновенным участием его к женской доле. Никто из русских поэтов не сделал столько для апофеоза жен и матерей, как именно суровый, мнимо – «черствый» представитель «музы мести и печали».

В 1832 году Некрасов поступил в ярославскую гимназию, где дошёл до 5-го класса. Учился он плохо, с гимназическим начальством не ладил (отчасти из-за сатирических стишков), и так как отец всегда мечтал о военной карьере для сына, то в 1838 году 16-летний Некрасов отправился в Петербург для определения в дворянский полк. Дело было почти налажено, но встреча с гимназическим товарищем, студентом Глушицким, и знакомство с другими студентами возбудили в Некрасове такую жажду учиться, что он пренебрег угрозой отца оставить его без всякой материальной помощи и стал готовиться к вступительному экзамену. Он его не выдержал и поступил вольнослушателем на филологический факультет.

С 1839 по 1841 год Некрасов пробыл в университете. Почти все время уходило на поиски заработка. Некрасов терпел страшную нужду, не каждый день имел возможность обедать за 15 копеек. «Ровно три года я чувствовал себя постоянно, каждый день голодным. Не раз доходило до того, что я отправлялся в один ресторан на Морской, где дозволяли читать газеты, хотя бы ничего не спросил себе. Возьмешь, бывало, для вида газету, а сам пододвинешь себе тарелку с хлебом и ешь», – рассказывал он впоследствии. Не всегда у Некрасова была квартира. От продолжительного голодания он заболел и много задолжал солдату, у которого снимал комнатку. Когда, еще полубольной, он пошел к товарищу, то по возвращении солдат, несмотря на ноябрьскую ночь, не пустил его обратно. Над ним сжалился проходивший нищий и отвел его в какую-то трущобу на окраине города. В этом ночлежном приюте Некрасов нашел себе и заработок, написав кому-то за 15 копеек прошение.

Дела его скоро устроились: он давал уроки, писал статейки в «Литературное прибавление к Русскому Инвалиду» и в «Литературной газете», сочинял для лубочных издателей азбуки сказки в стихах, под именем Перепельского ставил водевили на Александринской сцене. Стали появляться сбережения, и он решился выступить со сборником своих стихотворений, которые вышли в 1840 году с инициалами Н. Н. под заглавием «Мечты и звуки». Дебютанта похвалил Н. А. Полевой, к нему отнесся благосклонно В. А. Жуковский, но В. Г. Белинский в «Отечественных записках» отозвался о книжке пренебрежительно. Это так подействовало на Некрасова, что, подобно Н. В. Гоголю, некогда скупавшему и уничтожавшему «Ганса Кюхельгартена», он сам скупал и уничтожал «Мечты и звуки», ставшие поэтому величайшей библиографической редкостью (в собрание сочинений Некрасова они не вошли).

В начале 40-х годов Некрасов стал сотрудником «Отечественных записок», сначала по библиографическому отделу. С ним близко сошёлся Белинский, полюбил и оценил достоинства его крупного ума. Он понял, однако, что в области прозы из Некрасова ничего, кроме заурядного журнального сотрудника не выйдет, но восторженно одобрил его стихотворение «В дороге». Именно Белинский оказал на Некрасова сильное идейное влияние.

В 1843–1846 годах Некрасов выпустил в свет ряд сборников: «Статейки в стихах без картинок», «Физиология Петербурга», «1 апреля», «Петербургский сборник». Особенный успех имел последний, в котором появились «Бедные люди» Ф. М. Достоевского. Издательские дела Некрасова пошли настолько хорошо, что в конце 1846 года он, вместе с И. И. Панаевым, приобрел у П. А. Плетнева «Современник».

Многие сотрудники «Отечественных записок» бросили А. А. Краевского и присоединились к Некрасову. Белинский также перешел в «Современник» и передал Некрасову часть того материала, который собирал для затеянного им сборника «Левиафан». Этим был обеспечен успех нового предприятия. Со смертью Белинского и наступлением реакции, вызванной событиями 1848 года, «Современник», оставаясь лучшим и самым распространенным из тогдашних журналов, пошел на уступки духу времени. В «Современнике» стали печататься бесконечно длинные, наполненные невероятными приключениями романы: «Три страны света» и «Мертвое озеро», написанные Некрасовым в сотрудничестве с Н. Н. Станицким (псевдоним А. Я. Головачевой-Панаевой).

Некрасов, как и Белинский, стал успешным открывателем новых талантов. На страницах журнала «Современник» обрели свою славу и признание И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, А. И. Герцен, Н. П. Огарёв, Д. В. Григорович. В журнале публиковались А. Н. Островский, М. Е. Салтыков-Щедрин, Г. И. Успенский. Николай Некрасов ввёл в русскую литературу Ф. М. Достоевского и Л. Н. Толстого. Также в журнале печатались Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов, которые вскоре стали идейными руководителями «Современника».

Около середины 1850-х годов Некрасов серьезно, казалось, смертельно, заболел горловой болезнью, но пребывание в Италии отклонило катастрофу. Выздоровление поэта совпало с началом новой эры русской жизни. В творчестве наступил период, выдвинувший его в первые ряды литераторов. Некрасов попал в круг людей высокого нравственного строя: Чернышевский и Добролюбов стали главными деятелями «Современника». Благодаря своей чуткости, Некрасов становится поэтом–гражданином. Со своими прежними друзьями, в том числе с Тургеневым, менее подверженными стремительному пороку передового движения, он постепенно разошелся, и около 1860 года окончательно разорвал с ними отношения.

В 1866 году «Современник» был закрыт. Некрасов сошелся со своим старым врагом Краевским и в 1868 году взял у него в аренду «Отечественные записки», поставленные им на такую же высоту, какую занимал «Современник».

В начале 1875 года Николай Алексеевич Некрасов тяжело заболел, и вскоре его жизнь превратилась в медленную агонию. Напрасно был выписан из Вены знаменитый хирург Х. А. Т. Бильрот, мучительная операция ни к чему не привела. Вести о смертельной болезни поэта довели его популярность до высшего напряжения. Со всех концов России посыпались письма, телеграммы, приветствия, адресы. Они доставляли высокую отраду больному в его страшных мучениях. Написанные за это время «Последние песни» по искренности чувства, сосредоточившегося почти исключительно на воспоминаниях о детстве, о матери и о совершенных ошибках, принадлежат к лучшим созданиям его музы. В душе умирающего поэта ясно вырисовывалось и сознание его значения в истории русского слова. В прекрасной колыбельной песне «Баю-баю» смерть говорит ему: «не бойся горького забвенья: уж я держу в руке моей венец любви, венец прощенья, дар кроткой родины твоей... Уступит свету мрак упрямый, услышишь песенку свою над Волгой, над Окой, над Камой»...

Некрасов умер 27 декабря 1877 года. Несмотря на сильный мороз, толпа в несколько тысяч человек, преимущественно молодежи, провожала тело поэта до места вечного его упокоения на Новодевичьем кладбище в Санкт-Петербурге. Похороны Некрасова, сами собой устроившиеся без всякой организации, были первым случаем всенародной отдачи последних почестей писателю.

Сегодня с именем Некрасова в России связано около 1500 объектов, в том числе 1381 улица. Его имя носят библиотеки (например, Центральная универсальная научная библиотека в Москве, одна из муниципальных библиотек в Омске), другие учреждения культуры, учебные заведения. Музеи Некрасова открыты в Санкт-Петербурге, в городе Чудово Новгородской области, в усадьбе Карабиха, где он жил в летнее время в 1871–1876 годах. В 2019 году в селе Вятское Ярославской области открылась Художественная галерея имени Н. А. Некрасова.

В 1922 году Некрасову установлен памятник-бюст в Санкт-Петербурге. В 1958 году открыт памятник в Ярославле, в 1960 – в Москве, а в 2018 году – в селе Вятское Ярославской области.

Существует несколько почтовых марок с портретом Н. А. Некрасова.