Фёдор Михайлович Достоевский родился 30 октября (11 ноября по новому стилю) 1821 года в Москве на улице Новая Божедомка в правом флигеле Мариинской больницы для бедных Московского воспитательного дома. В «Книге для записи рождений…» церкви Петра и Павла при больнице осталась запись: «Родился младенец, в доме больницы бедных, у штаб-лекаря Михаила Андреича Достоевского, – сын Фёдор. Молитвовал священник Василий Ильин». Биографы считают, что имя было выбрано по имени деда по матери — купца Фёдора Тимофеевича Нечаева. 4 ноября Достоевский крещён.

В 1834–1837 годах учился в Москве. Тяжело пережив смерть матери, совпавшую с известием о смерти А. С. Пушкина (которую воспринял как личную потерю), в мае 1837 отправился в Петербург и поступил в приготовительный пансион К Ф. Костомарова, а затем в Инженерное училище. Учёба в училище тяготила юношу, который не испытывал никакого призвания к будущей службе. Всё свободное от занятий время Достоевский уделял чтению сочинений Гомера, Корнеля, Расина, Бальзака, Гюго, Гёте, Гофмана, Шиллера, Шекспира, Байрона, а из русских авторов Державина, Лермонтова, Гоголя, и знал наизусть почти все произведения Пушкина. Согласно воспоминаниям русского географа Семёнова-Тян-Шанского, Достоевский был «образованнее многих русских литераторов своего времени, как, например, Некрасова, Панаева, Григоровича, Плещеева и даже самого Гоголя». Вдохновлённый прочитанным, по ночам делал собственные первые шаги в литературном творчестве. Осенью 1838 года товарищи по учёбе в Инженерном училище под влиянием Достоевского организовали литературный кружок.

В 1839 году умер отец писателя. Это известие потрясло и спровоцировало тяжелый нервный припадок – предвестие будущей эпилепсии, к которой у него была наследственная предрасположенность. По окончании училища в 1843 году Достоевский зачислен полевым инженером-подпоручиком в Петербургскую инженерную команду, но уже в начале лета следующего года, решив всецело посвятить себя литературе, подал в отставку и 19 октября 1844 года получил увольнение с военной службы в чине поручика.

Первое произведение Достоевского – роман «Бедные люди», опубликован в 1845 году в «Петербургском сборнике» Н. А. Некрасова и имел исключительный успех. Затем изданы «Двойник» (1846) и «Хозяйка» (1847). Позднее вышли «Белые ночи» (1848) и «Неточка Незванова» (1849).

Литературная деятельность прервалась 23 апреля 1849 году арестом за участие в кружке Петрашевского. 8 месяцев Достоевский провел под следствием в Алексеевском равелине Петропавловской крепости. Суд признал его «одним из важнейших преступников» за чтение и «за недонесение о распространении преступного о религии и правительстве письма литератора Белинского», виновным в «умысле на ниспровержение существующих отечественных законов и государственного порядка». До 13 ноября 1849 года Военно-судная комиссия приговорила Ф. М. Достоевского к лишению всех прав состояния и «смертной казни расстрелянием». В конце ноября император Николай I при утверждении подготовленного генерал-аудиториатом приговора петрашевцам заменил восьмилетний срок каторги Достоевскому четырёхлетним с последующей военной службой рядовым.

22 декабря 1849 (3 января 1850 года) на Семёновском плацу петрашевцам зачитан приговор о «смертной казни расстрелянием» с переломлением над головой шпаги, за чем последовала приостановка казни и помилование. При инсценировке казни о помиловании и назначении наказания в виде каторжных работ было объявлено в последний момент.

На писателя надели кандалы и отправили этапом в Сибирь. В Омском каторжном остроге писатель провел четыре года – с 23 января 1850 года по конец января 1854. Вместе с другими каторжниками (а наказание в омской тюрьме отбывали не только политзаключенные) работал на кирпичном заводе, ходил на работы в инженерную мастерскую, где вручную приводил в движение точильное колесо, разгружал на Иртыше барки, зимой чистил от снега улицы… Ко времени пребывания на каторге относится первая медицинская констатация его болезни как падучая (Epilepsia), что явствует из приложенного свидетельства лекаря Ермакова к прошению Достоевского 1858 года об отставке на имя Александра II.

Достоевский, как и другие омские арестанты, был лишен права переписки, но, находясь в лазарете, тайно вел записи в так называемой «Сибирской тетради» («моя тетрадка каторжная»). Впечатления о пребывании в остроге позднее нашли отражение в «Записках из Мёртвого дома». Омск оказался не точкой на географической карте, не строкой в биографии – здесь произошло духовное преображение, перелом в творчестве, позволивший Достоевскому подняться на высочайший уровень познания национальных особенностей русского народа и оставить литературное наследие, к которому всякий культурный человек обращается с особым вниманием. Первый биограф писателя О. Ф. Миллер считал, что каторга была «уроком народной правды для Достоевского».

После каторги служил рядовым и унтер-офицером в 7-й Сибирском линейном батальоне в Семипалатинске. Помилование Достоевскому (то есть полная амнистия и разрешение публиковаться) объявлено по высочайшему указу 17 апреля 1857 года, согласно которому права дворянства возвращались как декабристам, так и петрашевцам. Период заключения и военной службы явился поворотным в жизни Достоевского: из ещё не определившегося в жизни «искателя правды в человеке» он превратился в глубоко религиозного человека, единственным идеалом которого стал Иисус Христос. Первым произведением, опубликованным после каторги и ссылки стал рассказ «Маленький герой» («Отечественные записки», 1857, № 8). В 1859 году вышли повести «Дядюшкин сон» (в журнале «Русское слово») и «Село Степанчиково и его обитатели» (в журнале «Отечественные записки»).

В феврале 1859 года Достоевский получил разрешение выйти в отставку и вскоре поселился в Твери. Жизнь в этом городе тяготила и писатель направил письмо императору Александру II с просьбой разрешить проживание в столице. После получения разрешения в декабре 1859 года переехал в Санкт-Петербург.

В 1861 году в журнале «Время», издаваемом писателем совместно с братом, напечатаны главы романа «Униженные и оскорблённые» – первого крупного произведения, написанного по возвращению из каторги. Достоевский издавал журнал «Эпоха» и непродолжительное время был редактором газеты-журнала «Гражданин». В 1862–1863 годах путешествовал за границей. Впечатления от поездки нашли отражение в романе «Игрок» (1866).

28 января (9 февраля по новому стилю) 1881 года Фёдор Михайлович Достоевский скончался. 1 февраля 1881 года похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры в Санкт-Петербурге. В эпитафии на надгробии приведены слова о пшеничном зерне из Евангелия от Иоанна (Ин. 12:24), указанные в качестве эпиграфа к роману «Братья Карамазовы».

Несмотря на известность, которую Достоевский обрёл в конце своей жизни, поистине непреходящая, всемирная слава пришла к нему после смерти. В частности, Фридрих Ницше признавал, что Достоевский был единственным психологом, у которого он мог кое-чему поучиться («Сумерки идолов»).