Александра Петровича Карпинского называют отцом русской геологии. Его именем названы горы, вулканы, лунный кратер, а также город на Урале и десятки вымерших животных. Он был потомственным геологом, родился в Пермской губернии, где его отец работал горным инженером на Турьинских рудниках.

Еще мальчишкой он познакомился с горнозаводским делом и решил пойти по стопам своих предков. С золотой медалью он окончил Корпус горных инженеров в Санкт-Петербурге, затем многие годы посвятил изучению главной геологической сокровищницы России – Уралу.  Карпинский исследовал уральские руды, минералы, самоцветы, бродил с молотком и компасом от скалы к скале, пытаясь понять особенности их строения, разгадать тайну их происхождения.

Складки пород в горах были то смяты чудовищными силами, то лежали ровно, как скатерть. Изучая древние отложения, Карпинский стал первым составлять точные палеогеографические карты: по окаменелостям и особенностям залегания горных пород он восстанавливал очертания древних морей и материков.

В 1898 году Карпинский получил небольшую посылку из Пермской губернии от краеведа Александра Бессонова. В посылке лежала странная окаменелость, свернутая в спираль. Она была похожа на раковину моллюска аммонита, но раковиной не была. Вся спираль была покрыта зубами и напоминала скрученную в кольцо пилу. Что это такое, Бессонов не знал и просил совета ученых.

Карпинский отложил все свои многочисленные занятия и занялся загадкой. Вскоре он догадался, что необычная окаменелая спираль принадлежала громадной рыбе пермского периода, и дал животному имя «геликоприон», что с латыни переводится как «спиральная пила».

Геликоприоны были дальними родственниками акул. Их удивительная зубная спираль  была почти целиком погружена в челюсть, наружу торчал только десяток самых крупных зубов, а остальные зубы были скрыты внутри челюсти. Такой необычный зубной аппарат получился из-за того, что зубы у геликоприонов не выпадали, а уходили вглубь челюсти, где сворачивались в спираль. На верхней челюсти зубов не было.

Некоторые геликоприоны были очень большими рыбами и вырастали до 10 метров в длину. Однако их целых скелетов до сих пор не нашли – только зубы, спирали и несколько отпечатков черепа.